宴会は必ずしも、言い出しっぺが決まってるわけじゃない。
　割合としては蒼夏さんが多いけど、他の誰かが話を切り出すこともある。
　今回は、私と星宮さんだった。
　星見堂を除けば、みんなの家は十人前後を招ける広さがある。そうなるとあとは持ち回りの問題で、主催なのもあり、場所は星宮家になった。
　夏の一番暑い頃に一度、例によって蒼夏さんの提案で集まったきりだ。声を掛けた面子は全員問題なく、そうしていつものように夕方集合で予定がまとまった。
　当然ながら、それまでには準備が要る。
　私は昼前に会場へと向かい、星宮さんと明成さんの手伝いに奔走した。以前は食器出しと洗い物程度しかできなかったけど、師匠の根気強い指導のおかげで、いくらか料理を任せてもらえるレベルになれた。まあ、そうは言っても大したものは作れなかったけれど。

「邪魔するぞー」

　集合時間が夕方とはいえ、誰もがその通りに来たりはしない。予定より明らかに早く、私以外には一番に現れたのは、蒼夏さんだった。
　両腕にビール缶のたっぷり詰まったクーラーボックスを抱えて、一足先に縁側を陣取る。調理の合間に星宮さんが出した麦茶を片手に、ゆったりしながら宴会の開始を待っていた。

「おじゃましまーす……あ、皆さんこんにちは」
「お疲れ様です。少しおつまみを持ってきました」

　次に来たのは、透くんと里さん。
　今日は仕事がスムーズに片付いたのか、まだ陽が沈むだいぶ前だ。里さんお手製のソーセージと各種燻製（雪草のお屋敷には燻製器がある）を預かり、二人にも麦茶を。今度は私が渡しておいた。
　人手は足りてますか、という里さんの有り難い申し出に大丈夫ですと頷き、手伝い再開。宴会用の料理はかなり数が揃って、準備も佳境に入っていた。

「まだ始まってないよね？　……おおお、いい匂い」
「こんばんは。残り物だけど、うちのパンも食卓に加えていいかしら」
「結構ありますけど、毎回なくなるのがすごいですよねー……」

　桜葉亭を早めに閉じてきたらしく、佳那ちゃんと灯子さん、霞さんがごそっとした荷物を両手に上がり込む。まだお酒入ってないのに（以前にお酒の飲めない年齢だけど）テンション高い佳那ちゃんが、料理途中の星宮さんにじゃれついて、少し台所が騒がしくなった。
　というか霞さん、一番食べるのあなたじゃないですか。

「……間に合ったか」
「すみません、今日もお世話になります」
「なりまーす！」

　最後に登場したのは、大樹さんとその奥さんに娘さん。
　誘った当初は一人だったけど、最近ようやく家族も連れてくるようになった。
　小さい子がこの辺は全然いないからか、どちらも順応が早い。面白いくらいみんな構いたがりで、特に酒をあまり飲まない面子には可愛がられている。

　さて、これで全員。
　私を含めた料理組と、毎度積極的に手伝ってくれる灯子さんに里さんの五人で、どんどん皿を運んでいく。
　宴会用の大きなテーブルは、残りの男三人と蒼夏さんが出してくれた。佳那ちゃんは大樹さんの奥さんと、娘さんの相手。食器と箸を人数分並べ、缶ビールやグラスを配り、準備完了。
　乾杯の音頭を取るのは、主催の役割だ。
　私と星宮さんがさっと挨拶し、一部の早く飲みたい的な視線に押し負け苦笑して、乾杯の声を上げる。
　跳ねる缶とグラス。
　途端に賑やかさが増し、そしてすぐにテーブルは混沌とし始める。

「鈴波さん、お疲れ様です」
「星宮さんもお疲れ様」
「ふふ、なんだかもう疲れた顔してますよ」
「今まで主催じゃなかった身として、星宮さん達の偉大さを知りました。……いや、本当にすごい。今お酒一気飲みなんかしたらすぐ酔っちゃいそう」

　私と星宮さんは、みんなの様子が見える端に座って、ちびちびグラスの中の麦茶に口を付けていた。
　人生で間違いなく、一番大変な調理風景だったと思う。それでもまあ、これは心地良い疲労感だろう。冷たい飲み物がやけにおいしい。

「こういうのも、いつの間にか見慣れちゃったものだけど……昔の自分からしてみれば、想像できないよなあ」
「こんな風に集まるのは、やっぱり珍しいんでしょうか」
「珍しいっていうか、難しいんじゃないかな。学生の頃の友達だって、大人になったらみんなバラバラになってさ。上手く予定が合わなかったりしてね」

　人間、疎遠になるのは簡単だ。
　会わなければ、勝手に縁も解けていく。

「ずっとこうしていられたらいいよね」
「年を取って、おじいさんおばあさんになっても？」
「うん。そんな感じ」
「……さり気なく恥ずかしいことを言ってる自覚はあります？」
「星宮さんこそ」

　それでも確かに、残るものはあるんだろう。
　続いてきた道の先に、今の自分がいる。
　積み上げた時間も、記憶も、経験も、全ては尊い。
　私達を出会わせ、繋ぎ、結んだ所以だから。

「おーい、ひなちーん！」
「あら、佳那ちゃんが呼んでるよ」
「あれは……またお酒飲みましたね……。ちょっと行ってきます。鈴波さんはどうしますか？」
「もう少しここにいるよ。たぶんすぐ誰かに引っ張り出されると思うけど」
「わかりました。……もしかしたら、ミイラ取りがミイラになって帰ってくるかもしれません」
「……星宮さん、お酒は飲まないって決めたんじゃなかったっけ」
「今日くらいはいいかもしれないって、思いまして」
「どうして？」

　佳那ちゃんからの、二度目の呼び掛けと手招きに応えながら、立ち上がった星宮さんは座る私に振り向く。
　ひだまりのような。
　あったかい笑みを浮かべて、

「酔って眠っても、鈴波さんがいてくれますから」



　――これは、本当にどこにでもある、ありふれたおはなし。
　ひととひとが手を繋げば、それはあったかくてうれしくて、そして何より生きる力になる。
　そんな、ひとかけらのぬくもりを知った、私達の物語だ。



ひとかけらのぬくもり・了





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