次の日も、慌しく。
どこからかやってくる客の相手をしているうちに、あっという間に時間が過ぎて。

「二人ともお疲れ様」
「は、はいぃ…………」

ぜえぜえと肩で息をする青海。
蓮華は割と平気そうなのだがよく見れば汗だらだらだった。
昼時になる前までの仕事であるにも関わらず、出入りは昨日より多かったという結果。
初めてのバイトにしては、両者共に良く頑張った方だろう。

「はい、これ、昨日のと合わせたバイト代」
「ありがとうございます……って、こんなに！？」
「よく働いてくれたからね。実際助かったよ」
「でも……かなり多いですよ？　頂いちゃって、いいんですか？」
「遠慮しなくていいって。また頼みたいくらいさ」

二人は何度も頭を下げる。
そして、厚かましくもお願いがあるんです、と青海が切り出した。

「更衣室を、貸していただけたらなって。あ、勿論お金は支払います！」
「いいよ、無料で使って構わない。ただし条件がある」
「え？　……何ですか？」
「帰ってきたら、少しだけ、時間をくれないかい？」
「いいですけど…………」
「なら交渉成立だ。楽しんでくるといい」
「…………はいっ！」

"条件"の内容に戸惑いながらも、許可がもらえたことに安堵する。
蓮華の手を引いて駆け出していったその背中を見つめて、海の家の主人である彼は人知れず苦笑した。


「青海ちゃん、どうやら僕のことは覚えてないみたいだし。……さて、なんて言ったものかなぁ」





◇





霧ノ埼は海に隣接していない。
つまり、そこから出ない人々は海を知らないということだ。
青海と蓮華もその部分に関しては例外ではなかった。

「間近で見るとやっぱり違うなぁ……」
「…………すごい」

―――― それは、あまりにも壮大な景色だった。

灼けた砂浜。眩し過ぎる陽射し。地平線の先まで続く青色。
海水浴をしにやってきた無数の人が思い思いに散っているけれど、何よりも、何よりも大きかった。
この島国が海に囲まれてるって言われても、こんなの、想像なんてできるわけない。

初めての場所。初めての世界。
二人は迷いなく、足を踏み出す。

「サンダルは履いたままでいいのかな……」
「わからない」
「流されないように気をつけないとね」
「うん」

さくさくと砂の上を歩く感覚。
近づいて、まずは少し、浸かってみる。

「冷たぁ……っ」
「ひんやりする」
「不思議な匂いがするね。何て言えばいいんだろ」
「……うみのにおい？」
「そうかも。それ以外思い浮かばないし」
「あしもと、へんなかんじ」

波が寄せては引き、足元の砂をさらっていく。
何度も往復するその様子を見ているうちに、蓮華が転んだ。

「わっ、蓮華くん大丈夫！？」
「へいき」
「……なんで転んだの？」
「バランス、くずした」

手を引いて立ち上がらせる。
蓮華の身体は、その勢いで持ち上がりそうなほど軽かった。

「……はやかわさん」
「何？」
「………………ひとがおおい」
「……うん、多いね」
「…………………………」
「やっぱり、駄目？」

こくん、と返ってくる頷き。
俯く彼の表情は、見え難いが、やや暗い。

……雑踏に、慣れないのだそうだ。
それは単に喧騒を嫌う性格だからなのかもしれないけど。
繋いだままの手が、少しだけ握る強さを増す。

「じゃあ、向こうを目指そっか。あっちなら人もいないよ」

青海が指差したのはかなり離れた場所。
岩場の目立つ、建物も辺りにはない区域だった。

着くまでだいぶ歩かなければならないが、それくらいは我慢しよう。
蓮華の笑顔を見られるならいいと思う自分は、きっと甘いんだな、と青海は苦笑した。





◇





静かだから、波音が殊更良く響く。
岩にぶつかっては弾け、白く濁りまた遠ざかる。

「気持ちいいね……」
「うん」

はしゃぎ疲れた二人は平たいところに座り、空と海を眺める。
時々跳ねる飛沫が冷たい。でも、心地良くもあった。

他に誰もいなくて。世界はこんなにも大きくて。
徐々に沈む夕陽は全てを橙色に染めていく。
……綺麗な、色。美しい色。

「……はやかわさん」
「ん？」

座ってからずっと、変わらない横顔。

「ここにいると、ほっとする。やさしい、かんじがする」
「そうなの？」
「はやかわさん、みたい」

それが、微かな笑顔になった。
滅多に見せない、青海以外の誰も知らないその微笑み。

「蓮華くん。私の名前、言ってみて」
「はやかわさん」
「違う。名字じゃなくて、名前の方」
「…………あおみ」
「うん、そう。青い海、って書いて、青海」


―――― 青海は嬉しかった。


海が全てを包み込む母だというのなら。
きっとそこには優しさがある。ぬくもりがある。幸せがある。

自分はそのような人であるだろうか。
胸を張って生きてもいいんだろうか。
そうなろうと思いながらも、青海は自信が持てずにいた。

けれど、彼は。
そんな自分をこの広く青い海みたいだと、言ってくれたのだ。

「私は、ちゃんと頑張れてるかな。しっかりやっていけてるかな」
「だいじょうぶ。……ぼくはそうおもうから」
「そっか。それなら、大丈夫だね」

大丈夫。
これからも、頑張っていけるから。
もっと、もっと強くなっていけるはずだから。

「蓮華くん」

名前を呼ぶ。
寂しがり屋で、怖がりで、小さくて可愛くて、か弱いけど素敵な、世界で一番大切な人。

「今まで一度も言ったことないけど、言うね。ようやくわかったんだ」
「………………？」
「私、蓮華くんのことが好き。凄く好き。誰よりも、何よりも好き」
「…………ぼくの、ことが？」
「うん。蓮華くんはどう？　私のこと、好き？」
「……わからない」
「あったかくて、少し切なくて、だけどどうしようもなく嬉しいような、そんな気持ち、私に感じる？」
「…………うん。なんだかふわふわしてる」
「ならきっと、それが"好き"って気持ちだよ」
「………………ほんとう？」
「だって、私も一緒だから」

これがただの「愛しい」気持ちなら。
私の胸はこんなにも、高鳴ったりしない。
抱きしめたいなんて思ったりは、しない。


夕陽が彩る幻想的な世界の中で。
影がふたつ、ゆっくりと近づき重なる。
それは一瞬で離れてしまうような、僅かな時間のものだけれど。


その日、確かに、青海と蓮華は、互いの想いを知ったのだ。



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