十一月。今日は文化祭だ。 私のシフトは開始から一時半まで。 トロくて鈍いから、足手まといになるかもしれないけど。 できる限り、迷惑かけないよう頑張っていこうと思う。 「みんな、いい？　応対時は笑顔で！　仕草は淑やかに！」 リーダーシップを発揮している発案者の女生徒は、気合の入り方からして既に違う。 鬼の形相と言っても差し支えないだろう。それとも凄い気迫、でいいのか。 視線は何というか強烈で、その目でぎろっと見据えられたら怖くて気絶しそうだ。 言葉のひとつひとつにも形容し難い何かが込められていて、現場に立つ店員役の人達もこころなしか怯えている。 ……あそこにいなくてよかったと今本気で思ってしまった。ごめんなさいみんな。 「裏方も頑張ってよ！　出し物の味は君達に懸かってる！」 「は、はいっ！」 矛先が急にこっちを向いた。 勢いに負けて返事をしてしまう。 それで満足いったのか、彼女はさらに声を張り上げて気合を入れ直していた。 「まぁ、あいつの言うことはあんま気にしないでいいよ。こっちはこっちなりに頑張っていこう」 隣でそんな台詞を聞く。 こないだ視聴覚室で声を掛けてくれた彼女。 あの後話しかけられることが多くなって、少しばかり仲良くなった。 軽く励ましてもらえる程度には。 「……よしっ」 私も小さく頷いて、気を強く持った。 一応この日のためにちょっと紅茶のことも勉強してみたのだ。 ほんの僅かでも、私が役に立てれば、と。 九時半。一般客が学校に出入りできるようになる時間。 空気が身構えるようなものに変わった。店の準備も終わっている。 もう一度びしっと気を入れて、私は最初に訪れるだろう客の注文を待った。 ◇ 「ありがとうございましたー」 ウェイトレスの生徒に見送られながら、割と満足そうな顔で去っていく客。 どうやら料理や紅茶も比較的好評なようで、裏方としては嬉しい限りだ。 実際はどちらかというと、店員の服装やサービスの方が人気らしいけど。 「よーし、前半シフトの人は上がっていいよー」 「はーい」 私の仕事はここで終わり。後は自由時間になる。 みんなに頑張って、とお辞儀をしてから教室を抜けた。 ウェイトレスの人達と違って着替える必要はない。 端に置いていた荷物を手に取り、私は駆ける。目指す場所は初めから決まっていた。 廊下を過ぎて、 階段を下りて、 三階、並んだ教室のひとつが目的地。 少しだけ息を整えて、微かな胸の高鳴りはそのままに。 教室に足を踏み入れる。いくつかの声が私を迎え入れた。 文化祭の出し物はクラス毎に違っているけど、基本的には三種類に分かれる。 調理系列の店。非調理系列の店。それと、展示系列の会場。 私のクラスの喫茶店は前者で、ここ―――― 彼のクラスは中者だ。 いわゆる縁日でよく見るようなものを並べた、どこか懐かしい雰囲気のする出し物。 射的。 水風船掬い。 三角くじ。 金魚掬いは色々あって無理だったらしいけど、それでも、夏、なけなしの小遣いで遊んだ瞬間を彷彿とさせる光景がある。 本物の出店と違うのは、値段が格安なところ。一回50円なんて、まず普通の縁日では目にかかれない。 まず射的。三発で一回50円。 昔からどうも苦手だったのは、きっと上手くコルクを銃に詰められなかったからだと思う。 特に、小学生くらいの時はいつも父や店の人にやってもらっていた。 「……んしょっと」 ぎゅっと詰めて、構える。軽いようで重みのある銃身。 並んだ景品に狙いを定めて引き金に指を当てて…… ぽんっ！ 気の抜けた音と同時に、小さなお菓子の箱がコトリと倒れた。 手渡される。どうやら下に落ちなくてもいいらしい。 私はお辞儀をしてからまたコルクを詰めた。まだ弾は二発残ってる。 ぽんっ！ ぽんっ！ 休む間なく撃つ。ちょうど客はいなかったので体面を気にする必要もなかった。 一発は綺麗に外れ、もう一発はまたさっきと違うお菓子を倒す。 これで景品をふたつもらった。普段こういうのはあまり食べないので、何となく嬉しい。 ありがとうございましたー、という一種の社交辞令を背に、もうひとつ、本命の方へ。 水風船掬い。水風船を、こよりの先に結い付けた釣り針で取るというもの。 別に、格別水風船が好きなわけではない。 なら何故本命なのかというと、ここは彼の担当だからだ。 「いらっしゃいませー。……あれ？　こないだ……」 「あ、は、はい、先日はすみませんでした……」 「いいって。そっちも、勿論こっちもわざとじゃないんだし」 こないだぶつかった時のこと。最近だからか、それとも印象深かったからなのか、彼は覚えていた。 やっぱり私は舞い踊りそうなくらい幸せで、でもほんの少し切なくて。 曖昧でよくわからない、そんな気持ちを抱く。 「君、今日もどもってるんだね。言っちゃ悪いけど、面白い」 「え！？　あ、わ、あぅ……あ、ありがとうございます」 「褒めてないのに。ほら、肩身狭そうにしなくていいから。俺がいじめてるみたいだ」 言葉が、ちゃんと出てこない。 馬鹿みたいに緊張して、慌てて、何だか心がふわふわしてて。 「これ、やるんだよね。一回分でいい？」 「う、はい、一回分で」 五十円を渡す。代わりに道具をもらい、ぷかぷかと水に浮かぶ紙風船のゴムの輪を探す。 出来る限り取りやすそうなのを選んで針を引っ掛け、慎重に。そっと引っ張り上げる。 こよりを摘んだ指先に掛かる重量が怖い。千切れないよう、ゆっくりと。 「……お見事。はい、どうぞ」 「ありがとうございますっ」 上手く掬えた水風船を差し出され、私は受け取った。 この瞬間だけ、緊張は意識のどこかに飛んでいってくれていた。 だからどもらず、しっかりお礼のひとことを言えたのだ。 良かったらまた来てねー、と、そんな適当にも聞こえる声を耳にして、教室を去る。 たくさんの人が流れる廊下。そこに溶け込むように立ち尽くし、静かに、私は心臓の鼓動を抑えるのに精一杯だった。 ……だって、こんなにも近くにいて。話すことができて。 私の声が届いて、ちょっとだけ触れ合えて、もう死んでもいいと思ってしまった。 今までで一番鮮明。間近で見た顔は凛々しいような、子供っぽくもあるような。 人懐っこい感じの笑みが本当に素敵で、くらくら来て、それはテレビに映るどんなアイドルにも叶わない。 こんなにも私は彼が好きになっている。 嬉しくて、涙が出てしまいそうなくらいに。 誰もいないところまで歩いて、それから溜まった涙を拭った。 ◇ 校庭の隅は、相も変わらず人がいない。 置きっぱなしの椅子。そこに座って、ぼんやりと空を見上げる。 ここからでも喧騒は届いてきて、文化祭の熱みたいなものを感じた。 ぽん、ぽん、ぽん。 手元の水風船を弾ませる。 軽く手首をスナップさせれば、繰り返されるのは上下運動だ。 柔らかい重みが心地良くて少しだけ笑った。 何度か弾ませ、手を止めきゅっと掴んで握りしめる。 風船特有のゴムっぽい感触。すぐに割れてしまうような脆い膜。 爪を立てたら壊れるだろう。中の水が飛び散って、私の手はきっと濡れる。 「……そんなこと」 絶対にしない。明日になればしぼんでしまうものだけど、私はそれまで大切にしたいから。 彼の手から差し出されて、受け取って、そうして今ここにあるもの。 それは素敵な、とても素敵な事実なのだから。 ぽん、ぽん、ぽん…… 水風船の音が世界に響く。 祭りの名残を思い出させるように。 まだ続いてはいるけれど、私の文化祭は、もう終わってると言ってもよかった。 行きたいところも、やるべき仕事もなくて、あとは片づけだけ。 本当に、満足だった。 ……不意に足音が聞こえた。 二人分。誰かが近づいてくるのがわかり、つい勢いで隠れてしまう。 そっと物陰から様子を窺うようにして、罪悪感を抱きながらも見てみると、 「………………え？」 そこにいたのは、彼だった。そして、稚紗という名の、彼の幼馴染である少女だった。 どうやら彼女が引っ張ってきたらしく、その手はしっかりと繋がれている。 戸惑うような表情で何やら疑問を彼が口にし、ようやく彼女は手を離した。 向こうの声は少し小さく、聞き取り難い。私は耳を澄まして、神経の全てを遠い声に向けた。 「……何だよ、稚紗。言いたいことって」 「…………えっと、あの、その……っ」 「らしくないなぁ。いつもはもっとはっきり言うだろうに」 普段とまるで変わらない態度の彼とは裏腹に、彼女はとても慌てていた。 何か大切なことを胸に詰めて、声に出そうと必死に頑張っているような。 しばらくひとつも具体的な言葉を発せないまま、数分が経過して。 今度こそ、と真っ直ぐな目をしてから、静かに、強く彼女は言った。 「わたしと……わたしと付き合ってくださいっ！」 ―――― 意識が凍った。 息が漏れる。視界が揺れる。身体が、震える。 その先を聞きたくなかった。だってもう、返ってくる答えは心のどこかでわかっていて―――― 「……ああ、いいよ」 私は駆け出した。いや、逃げ出した。 一秒でも早く。一瞬たりとも留まっていたくない。 走って、走って、さらに走って、人ごみなんか気にせず走って、一度転んでそれでも走って。 駆けながら泣いた。ぽろぽろと泣いた。泣きながら私は、誰もいないところへ向かった。それがどこかもわからずに。 そうして辿り着いたのは、屋上へ続く階段。 四階からも見えない、一人でいられる場所。 「…………ひっ、ひくっ、ぐすっ、う、うぅ、うぅぅぁっ」 大声でなんか叫べなくて。惨めに、酷く惨めに、漏らした嗚咽は抑えた。 それでも完全に収まることはなく。止められないものが、溢れ出す。崩れていく。 ずっと昔に忘れた、子供のような涙を。 ただ、自然に薄まってしまうまで、ずっと私は流し続けた。 文化祭中の学校は―――― 当然ながら、その喧騒を失っていなかった。 back｜next