購買で手に入れたパンを頬張りながら、校庭の一角で遠くを眺める。 昼休み、それなりな数の生徒はサッカーやらバスケやらの運動に励んでいて、楽しそうにはしゃいでいた。 子供のような戯れ。 そこから離れた場所で、一人黙々と昼食中の優都は微笑ましそうに人々を見る。 加わることはなく、ぼんやりと景色のひとつとして捉えるだけ。 けれど彼は満足そうに、千切ったパンの欠片を口に放り込んでいた。 「……明日は寝坊しないようにしないと」 普段は弁当持参なのだが、今日に限って目覚まし時計を寝惚けて止めてしまった。 優都の母親は極端に朝が弱く、父親は逆に強いのだが料理がてんでできない。 だから朝食と弁当を作るのはいつも彼なのだ。その本人が寝坊してしまうと、もうどうしようもない。 家が校舎から離れているため、早めに出なければ間に合わない。それも一要因である。 ……もう少しゆっくりしていられるのなら、母さんの朝食が味わえるのに。 たまにそう思うこともある。しかしそのために母を起こすのも優都にとっては忍びないのだ。 結局毎朝の朝食は優都に一任されており、稀に"こういうこと"があると父と優都は一日二食になる。 今回のような場合、優都は父に昼食代を渡される。 起きられなくてごめん、と言うのだが絶対に責められることはない。 自分が作れないのも悪いな、と彼の父は苦笑する。学校から帰ると、いつも迷惑掛けてごめんね、と母が頭を下げる。 愛されている。 それくらい優都にもわかることだ。 有り難いな、とも思う。そのおかげで我慢できることだってあるから。 明日は何が何でも寝坊しないようにと自分自身に誓って、思考を完結させる。 いくら珍しい出来事とはいえ、また同じ間違いを繰り返さないとも限らない。 「母さんが七時前に起きるなんて、半年に三回あるかどうかだし」 それも休日ばかり狙ったようにだから性質たちが悪い。 朝台所に立つ比率は圧倒的に優都の方が多いので、どこか安心しきっているのかもしれない。 任されっぱなしは癪だ。 今度弁当を作ってもらえるように頼もうと優都は決意を増やした。 「……もふ」 またパンを頬張りながら。 購買での昼食もたまにはいっか、そう小さく呟いた。 ◇ 靴を履き替え、上履きを下駄箱に仕舞う。 少し歩けばそこは校門。体操着姿で駆けていく生徒を見やりながら通り過ぎる。 優都が所属している部活はない。 料理部とか家庭部とかそういうものがあれば入っていただろうが、生憎この学校にはなかったりする。 そういえばクラスメイトの一人が「読書部、あるいは文芸部がない」ってぼやいてたなぁ、とふと思い出した。 どうしてか、優都は料理をするのが好きだった。 きっかけは朝の弱い母親絡みだ。けれど、それはあくまできっかけに過ぎない。 何度も朝食を作り、自分の弁当を包んでいるうちに、悪くない、好ましいと感じられるようになっていた。 この手で作ったものを食べて、喜んでくれる人がいる。 おいしいと言われることに対しての嬉しさは、今まで彼が知らなかった、浮き上がるような幸せだ。 料理に掛けた手間や苦労が心地良く思える、そんな素晴らしさがあった。 それに、彼には忘れられない記憶がある。 昔、両親が買ってきたパンだ。何てことのない、ただの食パン。 焼きたてで、とてもあたたかく、柔らかい味だった。こんなおいしいものがあるんだと感動した。 不意にちょっとだけ泣いてしまって、二人を困惑させたのを覚えている。 パン屋に連れてってもらい、実際に作る工程を特別に見せてもらったこともある。 ただの生地をひとつひとつ確かな形にしていく。 そういう光景を目の当たりにして、その奇跡を現実にする名も知らぬおじさんを心から凄いと思った。 そしていつか、自分もその立場に立ちたいと。 当時小学生だった優都は、今までのどんな願い事よりも強く祈ったのだ。 その日から彼の夢はパン屋を経営することで、何年経っても変わることがなかった。 少しずつではあるが、夢のための努力もしている。自分の力で叶えられるように。 「今日は早く帰ろっか」 何となく夕食も作りたくなった。 母に言って手伝わせてもらおうと、冷蔵庫の中身を頭に浮かべつつ先を急ぐ。 「…………あ」 しかし、ふと足が止まった。 先日見た一人と一匹のことを思い出す。 ただ気になって、家に向かっていた気持ちが逸れた。 優都はほんの僅かばかり、寄り道をすることに決めた。 ◇ 果たして子猫と少女はいた。 あの時優都が見たのと全く同じ構図で。 相変わらず複雑な表情。子猫を見下ろすその視線も、冷めた色だけではない。 どこか、迷いがあるようで。ふとすれば泣いてしまいそうな弱さも含んでいた。 子猫はただ真っ直ぐに少女を見つめる。 あまりにも純粋で、幼いが故に、何も知らないが故にできる瞳。 疑いも不安もないその視線を向けられて、それでも少女は目を逸らさずにいた。 優都の心中に疑問が湧く。 きっとこの猫を見つけてから、彼女は毎日ここに来ているのだろう。 それがいつからかはわからない。けれど、どうしてこの子猫の前で立ち尽くしているのか。 拾って飼うための決意がないからかもしれない。 通り過ぎることに後ろめたさがあるからかもしれない。 疑問は膨れ上がり、抑え切れなくなって。 ゆっくりとその背に近づき、優都は驚かさないように気を遣いつつ声を掛けた。 「……ねぇ、君」 「…………何ですか？」 声に問いかけの意図が混じっているのに気づいたのか、少女は振り向き訊き返した。 友好的な色はない。初対面の人間に対して、あまりいい感情を持たないのだろう。 「こないだも、この子猫の前に立ってるのを見たけど……」 しかし構わず言葉を続ける。 「なんで、ここに？」 返答は無言だった。 しばらく沈黙のままで、少女は口を開かない。 一度優都に向けた視線を子猫へと移し、少しだけ目を閉じてから優都と正対する。 「……家では、動物は飼えません」 ……ならどうして、と優都が言う前に、 「でも、できることならどうにかしたいと思います」 理由がさらに続く。 それはある意味決意の表明にも聞こえるのに、やはりやりきれないような表情は消えない。 子猫が寂しそうに鳴いた。 けれど少女は振り向かない。振り向かずに俯く。 「……本当は餌をあげたいけど、毛布で包んで家に連れていってあげたいけど、何もできないから何もしないんです」 そして最後に優都が聞いた声は、偽らざる少女の本心だった。 何もできないから、何もしない。 責任も持てないのに情を与えれば、かえって残酷な結果を招くから、と。 優都は思う。 きっとその言葉は、 「優しいんだね」 「っ！」 「あ、ごめん、癇に障った？」 「いえ。……その、そういうことを、あまり言われたことがないので」 「そっか」 偽りのない想いだったのなら。 親が子に向ける厳しさにも似た、優しさなのだろう。 「……うん、素敵だ」 少女に聞こえないくらいの音量で、呟く。 自分の気持ちを確かめるように軽く頷くと、 「また、ここに来る？」 「この子猫が……いなくなるまでは」 「じゃあ明日、会おう。僕はここに来るから」 「え……？」 戸惑う彼女を気にせず優都はにっこり笑う。 疑問を投げかけられる前に背を向けた。 「またね」 「あ、あの……！」 「なに？」 「…………あなたは……？」 「……ああ、そういえば、初対面なの忘れてた。僕、桜葉優都っていうんだ。よろしくね」 一方的に自己紹介をし、そのまま去っていく。 遠ざかる後ろ姿を見て、少女はさらに問いを重ねることを諦めた。 少しだけ子猫に視線をやり、それから帰るために歩き出す。 残された子猫は全く状況を理解しておらず、小首を傾げるようにしていた。 back｜next