これを女性らしいこと、というのかはわかりません。
ただ、一般的にはそうであるらしく、なら今の私は女性らしいのでしょう。
確かにあまり男性がこれをしているのは見ませんし、普通は似合わない、とも思います。

「…………あれ？　うーん、ここがこうなって、だからこうしてこうすれば……あ、また崩れた……」

まず必要なのは、道具を揃えることでした。
幸いにも全てデパートメントに売っていましたので、自費で購入。
次に、買い集めた道具の使い方を覚えなければなりません。
師事すべき人がどうにも思いつかず、結局書籍を中心とした独学ですが、一応様になるレベルには辿り着けました。

あとは実践です。
ちゃんとした結果が出るまで、とにかく手を動かすだけ。
なるべく早いうちに仕上げたいのですが、困ったことにあまり時間が使えません。
一日一時間前後。睡眠時間を削ればもう少し延ばせます。翌日に支障が出るので控えましたが。
そして、今していることをライナーに気づかれてはいけない。それが最低条件です。

椅子に座り、机の上に毛糸を置き。
手にするのは編み棒。糸を絡め、ちくちくと編み込んでいきます。
私がしているのは一般的にガーター編みと呼ばれるもので、これには明確な裏表がありません。
通常、セーターなどはメリヤス編み、つまり裏表の出る編み方をするのですが、私が作っているものは表も裏もないので。

裁縫と違い、針を指に刺すことはなく、おかげで怪我なく進んでいます。
これでもし両指絆創膏だらけになれば間違いなくライナーが心配してしまうので、よかった、のかもしれません。

しかし。
仮にも経験のある裁縫より、この編み物というのは格段に難しいのです。
手順は単純なのですがそれ故に実力や慣れがはっきり出ます。
まだ始めたばかりの私が上手くできるはずもなく、段を重ねる毎にズレは酷くなり。
伸びれば伸びるほどガタガタな形になっていきました。

「………………はぁ」

正直、諦めようと思ったことも一度や二度ではありません。
頭の中で描いていた理想からは離れるばかり。
いきなり上手くいくとも考えてはいませんでしたが、それにしたって、という感じです。

「……ううん、頑張らなくちゃ」

思いを振り払うように首を横に振り、作業を再開します。
ここで挫けても仕方ないのです。どんなに下手でも、失敗続きでも、手を動かさなければ完成しません。


毛糸の色は赤。
私が今、こうして作ろうとしているのは、仲結いの糸を使って編むセーターです。





◇





「できた…………！」

伏せ止めをして、マフラーから棒針を外します。
糸が解けないことを念入りに確認し、両手で掴んで持ち上げてみて、ようやく私は感慨に浸れました。

思えば随分長い時間が掛かったものです。
暇を見ては編み棒を手にし、ライナーに隠しながらちくちく進めて。
作業中にライナーが扉をノックしてくれば、私はその都度「ちょっと待ってて」と焦って完成途中のマフラーをベッドの下に隠し。
夜の訪問を嬉しく思いつつも、足下のそれに気づかれはしないかとひやひやしていました。
そうして苦労した結果、出来栄えはともかくとして、口元が緩むのも仕方ないことです。

「…………でも」

ただひとつ問題があるとすれば、マフラーそのものの完成度でしょう。
寸法を誤り、一人で着けるにはあまりにも長過ぎる丈。しかもガタガタのよれよれで、正直、無様なことこの上ありません。
初心者だからという免罪符も、通用するのか怪しいところだと思います。

一瞬、私は葛藤しました。
ここまで頑張ったけど、こんなものでいいのかと。
ライナーにプレゼントするのが、複雑骨折したヘビみたいな完成品でいいのかと。

しかし、すぐにその考えを振り払います。
もう一度作り直せばまた時間が掛かりますし、それに。
きっとライナーは、どんなに下手でも、失敗していても、気にしないでしょう。

意を決し、手編みのマフラーを後ろ手に隠してライナーの部屋へ向かいます。
いつものようにノックを二回。返事を聞いてから中へ。
だいぶ夜も更けて、もしかしたら寝ちゃってたかもしれないと思いましたが、そんなことはありませんでした。
あるいは―――― いえ、何でもありません。願望です。勘違いです。
ライナーは、私が来るのを待っててくれてたのかもしれない、なんて。

「それでシュレリア様、どうしたんですか？　両手を後ろで組んで、まるで何かを隠してるみたいですけど」

……どうしてこう、変なところで鋭いんでしょうか。
そのくせ人の好意には全く気づかないのです。わざとじゃないかと疑いたくなるほどに。

「あのね、今日は、ライナーにプレゼントしようと思って」
「え？　俺に？　……何かありましたっけ。記念日とか。誕生日でもないしなぁ……」
「ううん、そうじゃないの。記念日とか関係なしに、私が渡したいから。だめ？」
「いえそんな、駄目だなんてことないです。シュレリア様がくれるものならどんなのだって嬉しいですよ」

こう言ってはくれていますが、やっぱり見せるのに勇気が要ります。
迷いながらも私の手はそろりそろりと、ライナーの前に。

「ライナー、ちょっとしゃがんで、頭をこっちに持ってきて」
「あ、は、はい。これでいいですか？」
「そのまま動かないで。……あ、やっぱり長い…………」

まだよくわかってないライナーの首にマフラーを巻きます。
ですが、一周して軽く結んでも両端が地面につくほど余っていて、どうしようもありません。

「あー、なるほど、マフラーですね」
「……ごめんね、ライナー。綺麗に作ろうと思ったんだけど、全然上手くできなくて、こんなになっちゃって」
「そんなことないですよ。もし俺がやってみても、絶対途中で投げ出しちゃいますし。凄いじゃないですか」
「でも……長過ぎるし、真っ直ぐ編めてないし、だから格好悪いし……」
「その……俺は、シュレリア様のプレゼントってだけで、もう十分なんです。 いえ、十分って言っても、見た目が悪いとかそういうことじゃなくて、何と言うか、えっと、編み物、初めてなんですか？」
「……うん」
「ならいいじゃないですか。最初から上手くできるわけないですよ。むしろここまでやれるなんて尊敬しちゃいます。それに」
「それに？」
「シュレリア様は、俺に渡すために頑張ったんですよね？　だったらこれ以上望むものなんてないです」

―――― ああ、もう。
どうしてライナーはこんなにも、私を幸せにしてくれるのでしょう。

「私、もう一回作り直してくるね」
「え？　どうしてです？」
「だってそれ、普段着けて歩けないよね？」
「あ、いえ、大丈夫です。俺今いいこと思いつきましたから」

ライナーの手が余った両端を持ち、バランスを調整して。

「シュレリア様、こっち来てください。俺の隣に」
「これでいいの？」
「はい。…………できました。これなら長さも気になりません」

……見事、私の首に収まりました。
確かに、ぴったりです。身長差と合わせて、二人で着ければちょうどいい長さ。
ですが……その、ライナー。本当にわかっててやってるのですか。確信犯ですか。

恥ずかしさで赤く染まる頬を隠すように、私は縮こまりマフラーに顔を埋めます。
見た目は不恰好でも、それはほんのり、優しい暖かさで私を安心させてくれました。

もう少し、もう少しだけ……こうしてても、いいでしょうか。



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