ルールだけはきちんと守り、しかしミュールはその手を休めませんでした。 行動は目に見えてエスカレートしていき、朝ライナーの布団にいるのは当たり前、それどころか、 「ライナー、ちょっと入るわよ」 「え、待った何で風呂に、ってミュール、服！　服着てない！」 「当然じゃない。何ボケたこと言ってるのかしら？」 「訳わからないから！　どうして裸なんだよ！」 「風呂に今から入るからに決まってるじゃない。そんなこともわからないの？」 「前提が間違ってるんだって！」 「別に私は気にしないわよ。見られて困るものでもないし」 「俺が困るっ！」 ライナーが入っているお風呂にわざと乱入したり。 「……な、何だよミュール、いきなり隣に寄ってきて」 「口を開けなさい」 「え？　あ、ほへへひいほは？」 「そのまま。……ん、これ、食べなさい。あーん」 「………………」 「ライナー、どうしてそこで私を見るのですか」 「いえ、その、」 「ほら何やってるのライナー。それでは口に入れられないでしょう？」 「あ、ああ。あー……んぐ、ぐ、……ん」 人に見せつけるように食事の席でライナーに手ずから食べさせたり。 「夜分遅くごめんね、ライナー、その、ちょっと……」 「……ミュール、だから何でお前は俺のベッドに入ってるんだ」 「見てわからないの？」 「考えたくないというか……」 「なら考えなければいいじゃない。難しい話ではないわよ」 「悩みの種が言うなよ！」 「………………っ」 そして夜、扉越しの会話を途中まで聞いて、私は自分の部屋に戻りました。急いで。 結果どうなったのかは知りません。ミュールが追い出されたのか、あるいは一緒のベッドで寝たのかも。 布団に包まって、耳を塞いで、私は自分の震える身体を必死に抱き抑えました。 何故。何故ライナーは、拒絶しないのでしょう。 ……わかってます。それがライナーの優しさだということは。 なら私は、その優しさに傷つけられているのでしょうか。 違う、とは言い切れませんでした。 でもそれはあまりにも自分勝手な思考です。 だって、ライナーには私にだけ優しく・・・・・・・・・・・・・ してほしい・・・・・と、そう言っているようなものなのですから。 私は暗い布団の中で目を閉じました。 眠ったらこの沈んだ気分も晴れるでしょうかと。心にもないことを思いながら。 ◇ カレンダーの日付が、一週間の経過を私に告げます。 期日までは残り半分の七日。その間、ミュールは意図してかせずか、あらゆる手段を以って私を追いつめてきました。 徐々に憔悴していくライナーが彼女の行動の激しさを物語っているのですが、それは今は置いておきましょう。 ……ライナーを憔悴させている原因は、ミュールだけではないのですから。 「何を、しているんでしょうね」 焦燥。焦りの感情が私の背を押し、追随するように私も接触の機会を増やしました。 ミュールのそれと比べれば赤子に等しいものかもしれません。 ですが、理性が最後のところで私を押し留めます。触れれば離れ、また触れて、自然寄る手はおずおずとしたものに。 それでも引っ込めることだけはできず、指先を絡めて満足してしまうのです。 だから余計に、焦燥感が私を襲って。 今思えば、大変短絡的な行動を取ってしまったのでした。 自分の部屋にミュールを呼び出し、 「……ミュール、貴方はいったいどういうつもりですか」 「いきなり連れてこられたと思ったら、何？　どういうつもり、って？」 「ライナーとのことです！　あ、あんな風呂場に乱入したりまでして！」 声を荒げる私に対して、ミュールは涼しい顔で答えました。 「あら、これは勝負よ。その範囲でなら何をしても咎められる謂われはないわ。あなたもそれくらいわかってるでしょう？」 「……ですが、あれはどう考えてもやり過ぎではないですか」 「そう？　別に明確な拒絶をされたわけでもないし。問題はあるかしら」 「ライナーは嫌がってました！」 「本当に？」 「…………え？」 「本当に嫌がってただなんて、あなたにわかるの？　現実にライナーは拒絶の意思を示してないわ。それが全てだと思わない？」 「それは……でも、」 「人間は嘘をつくわ。自分に。他人に。いつでも言葉通りとは限らない。時には想いが真逆のこともある」 「………………」 「シュレリア。嫌なら私と同じようにすればいい。できないなら、あなたにどうこう言う資格はないわ」 反論は、可能でした。 奇しくもミュールが言ったように、いつでも言葉通りとは限りません。 感情を隠すだけでなく、理論的な矛盾を誤魔化す嘘もそこには混ざるものですから。 ―――― そう頭ではわかっていても、私は何も返せなかったのです。 私が、自分自身を信じられなかったが故に。 反論に値する答えを持ち得なかったが故に。 ぱたん、と扉が閉まる乾いた音を聞いても、私は一歩も動けませんでした。 ◇ 結局、後半も私はさして積極的になれず、またミュールを咎めることもできずに、二週間の期日を終えてしまいました。 勝負の決着は全て、何も知らないライナーに委ねられています。 明らかに普段と違う、正直に言えば変な私達でしたが、おかしかった理由を告げ、その上で、 「ライナーに判断してもらう、のですよね……」 唇から漏れるのは深い溜め息。それも、重く沈んだものです。 今も心臓をきゅっと締めつけるような圧迫感があります。鼓動は早く、微かな手足の震えも。 緊張。そんな勘定を得るのはいったいいつ以来か、昔過ぎて覚えがありません。 ……これほどまでに、恐ろしいものだったでしょうか。 きっとミュールなら悠然と構えているのだと思います。 あるいは、部屋で勝利を確信しつつ笑っているかもしれません。どちらにしろ余裕を滲ませていることでしょう。 話を切り出すのは夕食を済ませ片づけてから。 時計を見ればもうあまり時間はなく、そろそろ準備に入らなければならないようです。 ……居間に出向くと必ずライナーと顔を合わせることになります。 私は、いつも通りの自分でいられるか、自信がありませんでした。 迂闊なことを言ってしまわないか。この震えを悟られてしまわないか。 不安に怯え、そんな私自身の弱さが嫌になりました。過去の自分はここまで弱くなかったのに、と。 「……抑えましょう」 深呼吸を一度。さらに二度、三度と繰り返し、心の揺れ幅を減らしていきます。 恐れも不安も何もかも。最後に殊更大きく息を吐き、震えと共に沈めました。 「…………うん」 例えそれが嘘だとしても、私は、ライナーの前では強く在りたかったのです。 ライナーにとっての私がそうである限り。今を、守りたかったのです。 よし、と気合を入れて自室を退出、食事の準備に取り掛かります。 居間にはまだ誰もおらず、そのことに安心しつつ包丁を握りました。 規則的に刃物がまな板を叩く音を右から左に聞き流し、そういえば今日はライナーを一回も見てないな、と思います。 いえ、見ていないのではなく、正直に言えば、避けていました。 顔を合わせ難くて、心の準備が出来ていないうちに会えば何か不備が起きそうで。 「……あ、シュレリア様」 不意に後ろから声が掛かり、微かにぴくりと肩が上がってしまいました。 気づかれなかったでしょうかと心配半分で振り返れば、やはりそこにはライナーが。 ぼんやりした顔からは特別不審の色は窺えず、とりあえず一安心。 先ほどから再び増してきた心臓の高鳴り、喉の震えを抑え飲み込み、 「ライナー、仕事だったの？」 「はい。ノルマがついさっき終わりまして」 「そっか。ご飯まではもうちょっと掛かるから」 「わかりました。終わったら言ってくださいね。ミュール呼んできますので」 「うん、お願い」 普通の会話が成立したことにさらなる安堵を得て、あとは無言で調理に集中。 何かひとつをしている間は、別のことを考えずにいられます。 例えそれが問題を先延ばしにしているだけだとしても。 部屋に響くのは、食材を刻む音と水が鍋の中で沸き立つ音、煙を吸う換気扇の音。 てきぱきと皿を出し、完成した料理を盛りつけ、テーブルに置いては台所に戻るという作業の繰り返し。 往復を六度ほどしたところで、運ぶ皿はなくなりました。 じゃあ、とこちらを眺めていたらしいライナーが立ち上がったところで、私達のものではない足音がやってきました。 「相変わらずいい匂いね。もう準備は終わったかしら？」 狙ったかのようなタイミングで呼ばれるはずだった本人が現れ、ライナーは持ち上げた腰を下ろします。 その姿を満足そうに一瞥して、ミュールはライナーの隣を陣取りました。 憎たらしいほどに普段と変わらない表情。早くしなさい、とばかりの視線を私に寄越してきます。 今日ばかりは仕方ないという思いより煩わしさを強く感じながら、必要な食器を引っ張り出しました。 夕食の席は、明らかに普段より会話が少ないものでした。 辛うじて出た話題もまるで続かず、一種の息苦しさが食卓を包みます。 気まずい、と思い、その原因の一端が自分にあることをわかっていながらも、緩和の策は考えつきません。 『あのこと』を言い出さなければ、重い空気は晴れないでしょう。 ですが私には、口火を切る勇気がなかなか搾り出せなかったのです。 「……ライナー、私はあなたに隠し事をしていたんだけど、何だかわかる？」 「へ？　いや、ぶっちゃけミュールは俺に隠してないことの方が少ないと思うんだけど」 「まあそうね。でも今はその辺どうでもいいの。重要なのは、ここ最近何を隠していたかよ。答えてみなさい」 「え、えっと……うーん、どうも妙にミュールが……その、過激になってきてたのと関係あるか？」 「シュレリアもじゃない？」 いきなり話を振られ、困惑するライナーを畳み掛けるミュール。 決して遠回しとは言えない進め方で、少しずつライナーの思考を解答に近づけていきます。 「え、あ…………」 ライナーが私をちらりと見ました。 言おうか言うまいかと迷っている瞳。それに対し、私は無言を突き通します。 結果、答えは正直なものになりました。 「うん、シュレリア様も、何だか、いつもならしないことをしてきた」 「どうしてだかわかるかしら」 「さっぱり」 「でしょうね。私とシュレリアは、あなたを中心にしてある勝負をしてたのよ」 「……は？　勝負？」 「そう。―――― ライナーにとって、私とシュレリア、どちらが魅力的かって」 五秒。 絶句の時間を挟み、 「ええええええええええええええええ！！　ちょっと待った！　何を勝手に……！」 「だって、先に教えたら多分に主観が入るでしょう？　それは公平じゃないわ」 「……だからライナーには教えなかったの。期日を決め、最後に教えて決めてもらおう、って」 「う……だけど」 「難しく考えることじゃないわよ。自分に正直に、この二週間を振り返ってどちらが好みだったかを言えばいいだけ」 「………………」 「とっとと決めなさい」 高圧的なミュールの態度に押され、ライナーは手を止めました。 食器を置き目を閉じて、眉を顰め考えること二分超過。 額にじわりと汗を、顔に苦笑の色を浮かべながら、ゆっくりとライナーは言葉を声にして出します。 「その……何というか、ほら、俺からしたら、シュレリア様もミュールも立派に可愛い女の子で、 だから比べるのは難しいし、そう、優劣なんてつけなきゃいけないものなのか？」 「……つまり、勝負は引き分けってこと？　あなたにとってはどちらも魅力的じゃないと？」 「そ、そんなこと言ってないだろ」 ―――― あ、と思いました。思いましたが、それは最早抑えられないほどに膨らみ、私の中で暴れ始めました。 二人の問答も遠く、煮え湯よりも熱い何かが身体のどこかで動き、巡り、心は揺れて。 私は、自らを御する術を知っています。 本心を隠し、感情を見せず、理性で生きるための方法を熟知しています。 なのに今、私は自身を抑え切れずにいました。駄目、と心の声を荒げても、まるで言うことを聞いてくれません。 冷静さを欠いていくのを自覚しながら、その冷静さを取り戻せないままに、それはピークに達し、 「…………え？」 呆然という形容がぴったりなライナーの表情さえ、もう今の私にはよく見えませんでした。 感情が、外へと溢れ流れていきます。淡く霞む視界と、そこから頬を伝う涙という形で。 一粒。二粒。両の瞳からとめどなくこぼれる雫は瞬く間に流水となり、床へと落ちていきます。 感情と一緒に、きっと、理性も。本当の気持ちを内に留める、理性も。 「ライナーは……っ、ライナーは、私のことなんてどうでもいいんですかっ！？」 「シ、シュレリア様、そんなことっ、」 「言ってます！　どちらでもないなら、いえ、どちらであっても、それはどうでもいいのと同じじゃないですか！」 「そんなことありません！」 「あります！　なら、何故どちらかを選ばなかったんですか！　何故―――― 」 座っていた椅子を立ち上がる拍子で吹き飛ばし、私は声を張り上げます。 頭が真っ白になって、自分が何を口にしているのかもわからなくて。 でも、これを言ったら戻れないと、最後に残った微かな理性が囁きました。 囁いて、それでも私は止まれません。出ます。ずっと抑えていたものが。外に出さず抱えていたものが。 「―――――――― 何故、私を、選んでくれなかったんですか！」 叫びは全てを凍らせ、ああ、と私は思いました。 逃げ出したい。けれど足は少しも動かず、やがて全身の力も抜け、へたりと床に腰が落ち、 「……私、は……こんなに、ライ、ナーが、ひぅ、好きな、のに、っ、ライナーは、全然、私を、見てくれなくてっ」 「……シュレリア様、」 「ミュールと、一緒、に、ひっ、いるのを、見ているのが、嫌、で、ひっく、私が、いつも、隣に、いたくて」 「………………」 「なのにっ、ライナーは、そんな私の気持ちなんて、まるで知らないでっ！」 「シュレリア様、俺は……」 「私は、ライナーが好きなのっ！　上司としてでも、友達としてでもない、どうしようもなく、愛してるのっ！」 本当はどんなに言葉にしても言い表せないくらい。 情けなくて、悲しくて、だけど嬉しくて、幸せで、一緒にいたくて、ずっといたくて、繋がっていたくて、結ばれたくて。 どうして伝わらないんでしょう。どうしてわかってもらえないんでしょう。 私が、どれほどライナーを大事に想っているのか。どれほど、ライナーに大事にしてほしいか。 ……もう、何もかもわかりません。 見えるものがなければ楽になるかと、それで涙も途切れればいいと目を閉じかけ、 「…………え？　ライ、ナー？」 次に驚くのは私の方でした。 正面から、大きな腕が背中に回り、抱きしめられたのです。 壊れないよう優しく。密着する服越しの肌は温かく。耳に近い吐息は、怖いほど穏やかで。 「……シュレリア様。今、俺が言って伝わるかどうかわかりません。言い訳がましく聞こえるかもしれません。 でも、言います。俺、シュレリア様のこと好きですよ。そりゃ初めはそんな意識してませんでした。 好きになるってのがどういうことかよくわかりませんでしたし、女の子のことって全然理解できなくて、難しくて」 「…………うん」 「だけど、毎日を一緒に過ごしてきて、思ったんです。大事にしたいって。大切な人だって。 でも俺どうすればいいのか知らないから、嫌な思いさせるのも嫌で、距離感上手く掴めなくて、 それでシュレリア様にいっぱい辛い思いさせちゃってたみたいで」 「…………うん」 「今でも、自分の気持ちに自信持てないです。……それでも俺、シュレリア様のこと好きなんですよ。 それがシュレリア様のと同じかどうかわかりませんけど、絶対です。間違いないです。好きですから。好きで、いてほしいと思ってますから」 ライナーの言葉が、土が水を吸うように、私の心に染み渡っていきます。 ゆっくりと意味を噛みしめ、理解し、次に困惑が私を襲い、もう一度しっかりと反芻して、 「あ…………」 止まりかけていた涙が、また、溢れてきました。 けれど、先ほどまでのものとは流れる感情が違います。 今、この胸を満たしているのは限りない喜び。至上の幸福感。 隠し抑える必要もない、あるがままの気持ちが飽和状態になって、私は涙に濡れた顔で歓喜の微笑みを浮かべます。 「……うん、うん！　私も、私も好きだから！　好きでいてほしいから！」 そう言って躊躇いなく抱き返し、 「もう見事に私のことを忘れていちゃついて、いいご身分ね？」 「あ……ミ、ミュール、みみ見てたんですか！？」 「始終ばっちりと。あんまりにも思惑通りにいったものだから、ちょっと笑えてきちゃうわ」 「「へ？」」 「呆けるのも構わないけど、そろそろいちゃつくの止めてくれない？　目の毒よ」 指摘され、抱き合っていることに気づき、私達は慌てて離れました。 ……あああ、何てことを。よりにもよってミュールの前でこんな痴態を見せてしまって、大変な弱みを握られたではないですか。 まぁ、その……思わずにやけそうになるくらい嬉しいのですが。 「シュレリア、あなた今百面相してるわよ」 「え！？　あ、う……ライナー、見てないよね？　ね？」 「は、はい！　見てません！」 「思いっきり見てたと思うけど。まあいいわ、二人とも―――― 」 何故かそこでミュールは、してやったり、といった感じの笑みを見せ、 「―――― ちょっと付いてきてくれるかしら？　行き先は着いてからのお楽しみ、でね」 back｜index｜next