大抵の学生は、夏休みを歓迎するものだ。
　かく言う千夜子自身、そこまで勉強に熱心なわけではないし、長い休暇は素直に嬉しい。課題を早々に終わらせてからは、割と自堕落な日々を過ごしている。
　しかし、それを歓迎しきれない理由があった。

「……絹川君と、全然会えてないなあ」

　千夜子と健一の接点は学校にしかない。
　電話番号程度なら連絡網で調べられるが、いきなり電話を掛けたところで何と話せばいいものか。一人姉がいるらしいし、必ず健一が電話を取ってくれるとも限らない。
　そして外で会う偶然を期待するには、健一のことを知らなさ過ぎる。
　どうにも遠慮がちな性格の千夜子にとっては、なかなかに難しい問題だった。
　会いたい。
　けれど、いい方法が思いつかない。
　結局一時間ほど悩んで、ツバメに電話することにした。

『はーい、鍵原です』
「もしもし、ツバメ？」
『おー千夜子、こんな夜にどうしたの。もしかして私の声が聞きたくなったとか？』
「そういうわけじゃないんだけど……その、ちょっと相談したいことが、あって」

　歯切れの悪い千夜子の言葉に、ツバメはんー、と考えるような声を出した。それからすぐに、

『絹川の話でしょ』
「……うん」
『よしよしそーゆーことならこの私に任せなさい！　で、何が聞きたいの？』
「その……夏休み入ってから、絹川君と顔を合わせる機会がなくて。せめて一度くらい会いたいと思うんだけど、どうしたら会えるかなあ、って」
『電話すればいいじゃない』
「今までしたことないのに、いきなり電話なんかしたら引かれないかな……」
『まあ、確かに理由もなくだと変かもね。なら――そうだ、千夜子。お弁当を口実にしちゃえば？』
「お弁当？」
『夏休みも特訓してたってことにして、その成果を見てもらうって形で誘うのはどう？　ほら、それならあんまり不自然じゃないだろうし』

　ツバメの言葉を受け、脳内シミュレーションを試みる。
　……あの、もしよければ、時間があったらでいいんですけど、また料理の出来を見てもらえませんか？　絹川君の、正直な感想を聞きたいんです。だからどこかで……か、瓶井戸公園で会うのはどうでしょう。あそこなら座る場所もありますし、ゆっくり食べられますよね？
　なんて感じで。
　もしかしたらそのまま二人で公園を歩き回ったりなんかして、いい雰囲気になっちゃったりなんかして。
　そこまで行けばもう、デートと言ってもいいんじゃなかろうか。

「うん、ツバメの案で、頑張ってみる」
『結果は後で聞かせてよね！　ファイト、千夜子！』

　受話器を置いた千夜子は、すぐにクラスの連絡網を引っ張り出した。絹川健一。名前と番号を確認し、再び電話の前に立つ。
　深呼吸。急にドキドキし始めた胸に手を当て、落ち着け、落ち着け私、できるできる、と自分に言い聞かせる。
　すぅー、と息を殊更大きく吐いた直後、勢い任せで八桁の番号をプッシュ、受話器の中程をぎゅっと握り、耳に強く押し当てた。
　響くコール音に緊張を募らせながら、祈るように数秒待ち、四回目の半ばで誰かが出た。

「あっ、あ、あのっ、お、大海と申しますっ。絹川健一さんのお宅でしょうかっ」
『ん、ああ、そうだが』
「………………へ？」

　女性の声だった。
　千夜子、テンパる。
　これ以上ないほどしどろもどろな状態で、姉と名乗る人物から何とか健一に取り次いでもらい、明日のデート（千夜子的には）の約束をした頃には、両手が汗まみれになっていたのだった。





○





「じゃあ、大海さんと出かけることになったのね」
「はい。かなり真剣な様子みたいだったし、特別断る理由もないかなと」

　翌日の昼前、幽霊ビルに足を運んだ健一は、１３０１で冴子を見つけた。
　昨夜はかなり早い時間に帰ってしまったので、冴子と身体を重ねていない。彼女の気怠げな様子を見る限り、やはり眠れなかったようだった。
　千夜子から電話が掛かってきた時、健一は自宅で夕食の片付けをしていたのだが、蛍子に呼ばれ「クラスメイトの大海さんだそうだ」と受話器を渡された。抑えた声色と、やけに不機嫌そうな表情でいたのが気になったものの、追求したところでまともな答えが返ってこないのはわかっている。
　ついでに、何故か千夜子との関係についてかなり細かく訊かれたが、ただのクラスメイトだと説明すると、幾分不機嫌さが和らいだのも謎だ。

「どういうことなんでしょうね」
「……ちょっと、それだけじゃわからないわ」
「ですよね。すみません、変な話しちゃって」
「ううん、別に気にしてないから。でもそうなると、今日のお昼は絹川君、ここで食べないのよね」
「ざっと作るくらいの時間はありますけど……」
「たまには私が作るわ。絹川君は早めに行った方がいいと思う」

　そう言って冴子はキッチンに立つ。
　１３０１用の食費を出している刻也が決めた献立表によれば、メニューはそうめんだ。さして手間も掛からない。
　手際良く昼食の準備をする冴子の背中を眺めていると、不意に玄関から物音が聞こえた。微妙に不規則な足取りで現れた人影は、のっそりとした動きで椅子に座り、そのままテーブルに突っ伏す。

「あ、おはよー健ちゃん。冴ちゃんも」
「えっと……おはようございます、綾さん」

　声と掲げた手だけは元気なのだが、どう見ても他が付いてきていない。
　とりあえず冷たい麦茶を差し出すと、両手で持ってゆっくり飲み始めた。それくらいの気力はあるらしい。たぶん夏バテか何かだろうと結論付け、後は冴子に任せることにした。

「それじゃ有馬さん、行ってきます。夕方頃にはまた顔を出すつもりなので」
「わかったわ。いってらっしゃい、絹川君」

　約束の時間は十二時半。
　少し急がなきゃいけないかな、と健一は階段を下りる足を速めた。



「んー……あれ、健ちゃんどっか行くの？」
「お弁当のコーチ役みたいです」
「そっか。夕方にはまた来るって言ってたよね」
「はい。綾さんはお昼ご飯、食べますか？」
「食べるー」

　テーブルに頬を付け、気持ちよさそうな顔をしている綾にくすりと笑みを見せて、冴子は鍋に水を張る。
　そうしてコンロの火に掛けたところで、今度は刻也が入ってきた。挨拶を二人に告げてから、視線をぐったりした綾に向けて固まる。

「……綾さん、何度も言うようですが、そのだらしない服装を改めてください。下着が見えています」
「だって暑いし、ボタン留めると苦しいし」
「あの、八雲さん。ここにいる間くらいは、自由な格好でいいんじゃないかって思いますけど」
「本当にここだけで済むならまだ許せるのだがね」

　白衣姿ほどではないが、薄手のシャツの胸元は大きく空き、深い谷間と黒い下着が外気に晒されている。
　扇情的に過ぎる綾の様子に、刻也は溜め息を落とした。

「外に出るからと言って着替える人ではないだろう」
「私はそういうところを見てないから何とも……」
「えー、そんなことないって」
「では一昨日、白衣一枚でコンビニに行っていたのも、私の目の錯覚だということですか」
「……そういえばそうだったような」
「全く……まあ、今更言って聞いてくれるとも思っていませんが。正す努力くらいはしてみてもいいでしょう」
「あ、そろそろそうめん茹で上がりますよ」

　管理人さん口煩い、という無言の視線は黙殺。
　些か険悪になり始めてきた空気を誤魔化そうと、キッチンの冴子は静寂の隙間を縫って発言した。
　刻也が人数分の皿を並べ、綾も冴子から受け取った台布巾でテーブルの上を拭いていく。
　水で薄めた適量のめんつゆと刻みネギを器に入れ、席に座った三人で「いただきます」と両手を合わせる。
　しばらく、ずるずるとそうめんを啜る音だけが響いた。

「ところで、絹川君は来ないのかね」
「八雲さんが来る少し前まではいましたけど」
「お弁当のコーチなんだって」
「コーチ？」
「何でも大海さんから申し出があったらしくて」
「ふむ……大海君か」
「管理人さんもその人のこと知ってるの？」
「クラスメイトの女性です。確か最近、友人の鍵原君と一緒に、絹川君と昼食を摂っているようでしたが」
「女の子なんだ」

　めんつゆの雫をシャツに飛ばした綾が、ぽつりと呟く。

「ねえ、冴ちゃん。健ちゃんって、その大海さんとどういう関係なのかな」
「ただのクラスメイト……だと思います」
「そっか。うん、よし、決めた。冴ちゃん、お願いがあるんだ」
「お願い、ですか？」
「一緒に出かけてほしいの。私だけだとふらふらしちゃって、きっと帰ってこれないから」

　唐突な綾の申し出に、冴子はしばし考えた。
　個人的には、あまり外出したくない。ただでさえ寝不足で体力がない現状、夏の強い陽射しに当たり続けるのは良くないだろうし、トラブルに巻き込まれないとも限らない。綾といれば尚更だ。
　が、今の綾は、放っておけばそのまま一人で行ってしまいそうな感じでもある。なら、後で下手な心配をするより、付いていった方がいいのかもしれない。

「……わかりました。私でよければ」
「ほんと？　やった！　じゃあこれ食べたらすぐ行こっ」
「何をしに行くつもりかは知りませんが……外出するのなら、まず身だしなみをきちんとしていってください」
「えー」
「綾さん、ここは八雲さんの言う通りにしましょう」

　不満げな声を上げた綾を説得し、お互い着替えてから合流、ということになった。
　冴子が聞いていた目的地、瓶井戸公園に二人が到着するまでには、それからさらに四十分を必要とする。





○





　集合場所の『時の番人』前には、既に千夜子がいた。
　約束の時間よりは早く着けたが、少し待たせてしまったらしい。こちらに一拍遅れて気付いた千夜子は、薄く頬を綻ばせて挨拶をしてきた。

「すみません、昨日の今日で」
「いえ、いいですよ。コーチ役を請け負ったのに、言われてみれば夏休みの間は全然見られなかったですしね」

　千夜子のことを忘れていたわけではないが、進んで連絡を取るほど親しくもなかったので、電話が来た時には驚いた。
　とはいえ、頼まれたからにはちゃんとやるべきだろう。
　どれだけ上達したか、楽しみでもある。
　近くのベンチに並んで座り、千夜子がバッグから包みを取り出した。しゅるりと結び目を解き、弁当箱の蓋を開ける。
　メニュー自体は相変わらずスタンダードだ。卵焼きに野菜炒め、プチトマト。半分を占める白米の上にはふりかけが散りばめられている。
　メインらしきおかずは、イカのフライだった。
　色合いはいい。となれば、あとは味。
　受け取った箸で、まずは卵焼きを掴んだ。

「ど……どう、ですか？」
「んぐ……うん、ちゃんといけますよ」
「っ、ほんとですか！？」
「少し塩気が強いと思いますけど、焼き加減については問題ないです。中身が半熟になるようにも作れるといいかもしれませんね」
「よかった……。あ、ほ、他のも食べてみてください」

　あからさまに胸を撫で下ろした千夜子にせっつかれ、ひとつひとつ確かめるように噛んでいく。
　野菜炒めは水っぽさがまだ多く残っていた。火の通りが甘いのだろう。この辺はたぶんすぐに改善できる。
　ご飯の炊き具合も悪くはない。こっちは逆に水気が少な過ぎるから、気持ち増やした方がいいとアドバイスをした。
　最後、イカのフライ。
　口に放り込み、ゆっくりと味わう。

「……そうですね。正直、唐揚げの時より全然良くなってます。生っぽさはないし、塩気も僕としては丁度って感じで。ただ、もうちょっと油を切っておくと、もっとおいしくなるんじゃないかと。お弁当みたいに冷めた状態だと、出来立てのよりも余計に油っこく感じちゃうので」
「なるほど、そっか、そういうことも考えなきゃいけないんですね……。奥が深いです」
「まあ、僕も極めただなんて到底言えないですけど、大海さんの手助けができてるならいいな、と思います」
「充分ですよ。充分、助けになってます」

　そう言って、千夜子は柔らかく微笑んだ。
　何となく顔を見るのが気恥ずかしくなり、健一の箸を持つ手が動きを速める。食の進みが鈍らないほどには、お弁当はおいしかった。



「健ちゃん見っけ、っと。冴ちゃん、あの子が大海さんかな」
「はい。間違いないです」
「んー……ちょっと遠いからわかりにくいけど、可愛い子だ」

　健一と千夜子が食事を終えて雑談に興じている頃、冴子と綾は離れた場所から二人を観察していた。
　物陰に隠れ、目を細めて綾はベンチの辺りを見つめている。冴子も気が進まないながら、隣で向こうの様子を窺っていた。

「何話してるのかな」
「さすがにこの距離だと聞こえないですね」
「もっと近付いてみる？」
「できればそれは避けた方が……」

　カップルというには、二人の肩は離れ過ぎている。
　時折千夜子の手がぴくりと動くが、躊躇うかのように止まっては戻り、また伸ばしかけては下ろすことを繰り返している。
　わかりやすいにも程があるんじゃなかろうか。
　見方によっては微笑ましい光景に、冴子は自分の予想が正しかったことを悟った。
　健一はともかく、千夜子の方は間違いなくそうだろう。
　可愛くて健気で――普通の、いい子だ。
　だから私とは違って、きっと彼女には――

「……冴ちゃん？」
「え？　あ、すみません、ちょっとぼーっとしてました」
「大丈夫？　体調悪い？」
「平気です。考え事、してただけですから」

　一瞬、脳裏に過った思いを振り払う。
　少しでも心配させてしまったのが申し訳なかった。
　だから努めて平静を装い、口を開く。

「そういえば、どうして絹川君の後をつけようだなんて思ったんですか？」
「うーん……どうしてだろ。大海さんって子が気になったのもあるんだけど」

　自分の言葉に確証が持てないのか、綾は首を傾げる。
　恥ずかしそうに、けれど嬉しそうな表情を浮かべる千夜子をじっと見つめ、

「私ね、あのマンションに来てから結構経つんだ」
「八雲さんの次、だったんですよね」
「うん。でもほら、私ってこんなだから、あんまり外出なくって。いろんなことを知らない」
「……はい」
「それでもいいかなって思うんだけど、何かね。健ちゃんには、あのマンション以外での暮らしがあるんだなって気付いて」

　綾には。冴子には。刻也には。
　十三階以外に、帰る場所がない。
　事情はそれぞれだが、皆自ら帰らないことを選んだ。
　しかし健一は違う。帰れる家があり、たった一人でも待つ家族がいて、健一自身もあそこを己の居場所と定めていない。
　それでいい、と冴子は思う。
　健一との関係、十三階での出来事は全て、夢のようなものだ。
　いつか覚める時が来る。その予感を、忘れたことはない。

「不思議だね。健ちゃんのことだから、知りたくなった」
「……別に、不思議じゃないですよ」
「そうかな」
「覗き見はよくないですけどね」
「あはは。じゃあ戻ろっか、健ちゃんが帰ってくる前に」

　きっと綾は帰りもふらふらするだろう。
　最後まであの二人を見届けたい気持ちもないわけではなかったが、立ち上がった綾の手を取り、公園を後にした。
　早く着いたら、ご飯を作って健一を迎えよう。
　密やかに心を決め、冴子は帰路を少しだけ急いだ。





○





　家族として、姉としての贔屓目で見ても、健一の長所というのはさほど多くない。
　まあ、顔はいい方だろう。そこいらの学生どもがきゃあきゃあ騒ぐような、芸能人ばりの美形とまではいかないものの、整っていて悪くない。凛々しさと放っておけない感じが半々で。
　家事も一通りできる。絹川家の若干特殊な家庭事情に起因するものではあるが、何をさせても自分よりは上手くこなす。特に料理、唐揚げ辺りは絶品だ。週に一度は食べないと、逆にイライラする。
　意外なことに、成績もかなり上の方だ。大して勉強してないように見えるのに、何故かさらっとテストでは高得点を叩き出してくる。運動能力も人並みにあるし、変なところで要領がいい。
　だが、そういう部分を一切合切帳消しにするほど、馬鹿で鈍くて変人だ。
　……あいつは人を苛つかせる。
　無自覚に残酷で、相手の気持ちに無頓着な奴。
　今日もそうだった。
　クラスメイトの女（しかもあの大海の妹と来た。当人は可愛げのある雰囲気だったが）に誘われてほいほい付いていって、しかも夕食は外で済ませてくるだなんて言いやがって。

「………………ちっ」

　苛立ちを静めるために、ベランダに出て煙草をくわえる。
　ライターで火を点け、大きく吸った。
　肺に染み渡るような感覚。左手で煙草の真ん中を摘み、ゆっくりと煙を吐き出す。
　都会の薄濁った夜空に消えていく白を眺めながら、蛍子はもう一度舌打ちをした。
　父と母の姿を、こういう日には見たくなる。
　自分達の子供より仕事が好きで大事な親だ。どうせ今も会社で二人楽しく働いてるに違いない。そのことについては、遠い昔にもう割り切れている。
　だが、この頃は一人でいると嫌なことばかり考えてしまう。健一がいればそんな風には感じないのに、寂しい、とか、まだ帰ってこないのか、とか、女々しい思いが山ほど浮かんでくる。

「……本当、どうしたもんかね」

　茶色のフィルタに唇で触れる。
　また吸って吐き、そのまま器用な動きで携帯灰皿に灰を落とした。
　誰に語ることもなく抱え続けてきた感情は、一向に治まる気配がない。どころかますます膨れ上がって、顔も知らぬ謎の女のみならず、クラスメイトでしかない大海の妹にすら嫉妬する始末だ。
　それでも蛍子は、自分の想いを表に出すつもりはなかった。
　一度は踏み出しかけたが、結果的にうやむやになって、和解して。未だぎこちなさは拭い切れないものの、ちゃんと家族として、姉弟として振る舞えている。
　なら、それ以上望むことなんてないだろう。
　……ない、はずだ。
　はずなのに。

「さっさと帰ってこい、健一」

　半分ほど残った煙草を、灰皿の中にぐりぐりと押し付ける。
　見えないところに積もった灰がどれほどの量になっているのかは、彼女にもわからない。



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何かあったらどーぞ。